La 67esima edizione della Daytona 500 sembrava destinata a essere vinta dal Team Penske. Eppure, nonostante una gara dominata per gran parte della sua durata, la squadra non è riuscita a rompere la sua striscia negativa nella “Great American Race”, segnando il decimo anno consecutivo senza vittoria.
Ogni volta che la NASCAR approda su un superspeedway, il Team Penske si presenta come il principale favorito. Indipendentemente da chi sia al volante delle sue Ford Mustang, le vetture della scuderia lottano sempre per le prime posizioni. Così è stato anche domenica sera.
Joey Logano, campione in carica della Cup Series, ha dominato la prima fase della gara prima di incappare in problemi meccanici all’inizio della seconda. La sua Ford Mustang numero 22 ha subito un drastico calo di potenza ed è stata costretta a soste ripetute ai box. Il team ha provato a risolvere il problema sostituendo la centralina elettronica (ECU), senza successo. La causa del guasto si è poi rivelata essere un panno bloccato nel sistema di aspirazione della valvola a farfalla, riducendo il flusso d’aria e la potenza del motore. Una volta rimosso, Logano è riuscito a rimontare fino all’ottavo posto nella seconda fase.
Nel frattempo, Austin Cindric, che partiva dalla seconda posizione, e Ryan Blaney hanno controllato la seconda parte della gara. Nell’ultimo giro della seconda fase, Blaney ha dato la spinta decisiva a Cindric, riuscendo poi a superarlo e a vincere il segmento.
Negli ultimi giri della gara, sembrava che una delle vetture del Team Penske fosse destinata a trionfare. Cindric era in testa, Blaney lo inseguiva da vicino e Logano stava risalendo con un’altra rimonta spettacolare. Tuttavia, al giro 186, tutto è precipitato per la squadra. Logano ha tentato un sorpasso aggressivo all’interno di Ricky Stenhouse Jr., mandando la vettura numero 47 in testacoda e causando un maxi-incidente che ha eliminato Logano dalla lotta per la vittoria. Blaney, coinvolto nell’incidente, ha proseguito, ma con danni significativi.
“Per vincere la gara, dovevo portarmi in seconda posizione nella mia linea”, ha spiegato Logano. “Ero terzo e ho visto l’opportunità di scendere e infilarmi sotto Stenhouse, con Noah Gragson, un’altra Ford, dietro di me. Poi, Stenhouse ha bloccato all’ultimo momento.”
Per il terzo anno consecutivo, Blaney si è trovato coinvolto in un incidente a Daytona senza poter fare nulla per evitarlo.
“Sembra che succeda ogni volta che vengo a Daytona negli ultimi tre anni”, ha detto Blaney. “Ho sentito un forte colpo sul lato destro posteriore. Per fortuna non è avvenuto nel mezzo della curva.”
Cindric ha continuato a lottare per la vittoria contro Denny Hamlin e, all’ultimo giro, era in posizione per conquistare la sua seconda Daytona 500. Tuttavia, un contatto tra Cole Custer e la vettura numero 41 ha portato a una carambola che ha coinvolto anche la Mustang numero 2 di Cindric. Nel rush finale verso la bandiera a scacchi, Cindric ha perso posizioni, chiudendo all’ottavo posto, mentre Blaney è riuscito a conquistare il settimo posto come miglior classificato tra le Ford.
Dopo la gara, la delusione era palpabile all’interno del Team Penske.
“Ero in testa all’ultimo giro”, ha dichiarato un amareggiato Cindric. “Credo di aver gestito bene tutte le ripartenze e l’intera fase finale della gara. Stavolta non sono stato eliminato da un incidente mentre ero al comando, quindi almeno quello è un passo avanti, ma non rende la sconfitta meno amara. È stato comunque un buon weekend in termini di punti e un’ottima prestazione complessiva del nostro team durante tutta la Speedweeks.”