Rose Zhang ha trionfato alla Cognizant Founders Cup 2024 domenica, mentre Nelly Korda non è riuscita a mantenere il suo storico record di vittorie consecutive nel LPGA Tour.

Zhang, 20 anni, ha birdiato quattro delle ultime cinque buche nel suo round finale, concludendo con due colpi di vantaggio sulla svedese Madelene Sagström – entrambe hanno terminato ben distanti dal resto del gruppo – all’Upper Montclair Country Club.

L’americana ha iniziato la giornata di domenica con un colpo di ritardo rispetto a Sagström, ma ha prodotto un golf eccellente e aggressivo per avanzare, mantenere il vantaggio e conquistare la sua seconda vittoria nel LPGA Tour.

“Onestamente, oggi è stata una giornata piena di emozioni. Sin dall’inizio della giornata, con la pioggia e il freddo, sapevo che sarebbe stata una battaglia,” ha detto Zhang, che ha concluso il torneo con 24 colpi sotto il par. “Sapevo di dover trovare dentro di me la forza per giocare bene, figuriamoci vincere.

“E Madelene ha giocato un golf solidissimo. Ha dominato il campo, quindi cercavo solo di tenerle il passo. Penso che questa fosse la mentalità con cui sono partita. Non avevo aspettative particolari perché sapevo che ci sarebbe stato tanto golf da giocare.

Molti errori potevano accadere, e dovevo essere in grado di affrontare qualsiasi cosa. Così è stata tutta la giornata. Partendo dalla buca 1, ho colpito la bandierina e non me lo aspettavo, ma è stato un bel salvataggio. Da lì in poi sono riuscita a fare dei bei colpi ravvicinati. Mi ha dato un po’ di slancio nel mio giro.”

A giugno dello scorso anno, Zhang è diventata la prima giocatrice in 72 anni a vincere un torneo LPGA al suo debutto professionale. È passata al professionismo dopo essere diventata la giocatrice più decorata nella storia del golf amatoriale femminile, chiudendo con la conquista del primo titolo individuale NCAA nazionale per due anni consecutivi.

Da quando ha vinto il Mizuho Americas Open lo scorso anno, Zhang ha faticato a trovare di nuovo la consistenza e il tocco vincente.

Ma la giovane stella è sembrata tornare al meglio durante la Founders Cup, offrendo una prestazione completa nel New Jersey, con round tutti negli anni 60; questa è stata la prima volta che è riuscita a farlo da quando è diventata un membro del LPGA Tour.

Le sue statistiche durante il torneo hanno evidenziato il suo dominio, piazzandosi al primo posto per il maggior numero di birdie, il maggior numero di green in regolazione e il minor numero di putt necessari.

Dopo la vittoria di domenica, Zhang ha parlato delle “aspettative” aumentate su di lei “di performare” dopo ciò che ha fatto nel suo debutto professionale.

“A volte, il rumore mi ha un po’ sopraffatto, ma ho avuto un gruppo di supporto così buono intorno a me. Ho avuto persone che mi hanno detto di prendere le cose una alla volta,” ha detto.

“È pazzesco essere qui fuori. Non avevo alcuna aspettativa di dover vincere perché mi sono resa conto che è tutto solo rumore, e devo essere in grado di lavorarci sopra e fare del mio meglio per mettermi in posizioni come questa. Ma non importa cosa sarebbe successo questa settimana, sarei stata molto soddisfatta e questo ha riacceso la mia passione per il gioco.”

Il risultato di domenica ha concluso la drammatica e storica serie di vittorie di Korda, dopo che ha vinto in cinque tornei consecutivi all’inizio di quest’anno e mirava al sesto di fila, che le avrebbe conferito il record assoluto, alla Founders.

Tuttavia, nonostante un forte inizio del torneo, la numero 1 del mondo è svanita con il progredire del torneo, finendo al settimo posto e 17 colpi dietro Zhang.

Anche se la sua serie di vittorie si è conclusa, Korda ha riflettuto con affetto sul suo percorso dopo la fine del torneo.

“Sì, gosh, non è ancora affondato. Probabilmente adesso – o forse tra 10, 15 anni – affonderà,” ha detto la 25enne ai giornalisti. “Spero che qualcuno lo batta un giorno.

“Ma solo fare questo con tutta la competizione che c’è qui fuori è super, super gratificante con quanto lavoro che ho messo. Quindi penso che ottenere una serie del genere in qualsiasi sport sia incredibile con la quantità di talento che ogni atleta ha nel proprio sport.”